En algún lugar, Gregg Popovich debe estar complacido.
Ime Udoka y Steve Kerr jugaron para Popovich en los San Antonio Spurs, ambos se desempeñaron como entrenadores asistentes bajo su ala, y ninguno hace un esfuerzo por ocultar la afinidad que tienen con el líder de victorias de la carrera de la NBA.
Y ahora, Udoka y Kerr están a punto de enfrentarse en la Serie Final de la NBA.
El enfrentamiento por el título está establecido: será Udoka y el campeón de la Conferencia Este, los Boston Celtics, frente a Kerr y el campeón de la Conferencia Oeste, los Golden State Warriors. La serie comienza el jueves por la noche en San Francisco. Los equipos dividieron sus dos encuentros de temporada regular, cada uno ganando en la cancha del otro.
Los Warriors han estado esperando un oponente desde el pasado jueves después de necesitar solo cinco juegos para vencer a Dallas por el título del Oeste. Los Celtics llegaron allí de la manera más difícil, ganando el Juego 7 de su serie en Miami el domingo por la noche para capturar el Este.
“Nos quedamos con eso. Creíamos el uno en el otro. Nos comprometimos en el lado defensivo”, dijo el alero de los Celtics, Al Horford, quien, después de 141 juegos de playoffs, se dirige a su primera Serie Final de la NBA. “Eso fue lo más importante, defender”.
Para los Celtics, es la oportunidad de lograr su campeonato número 18 de la NBA, lo que rompería el empate que tiene con Los Angeles Lakers por la mayor cantidad en la historia de la liga. Para los Warriors, es una oportunidad de obtener una séptima corona, lo que rompería un empate con los Chicago Bulls por la tercera mayor cantidad en la historia de la liga.
También es una revancha de la final de 1964, cuando Bill Russell y los Celtics vencieron a los Warriors en cinco juegos.
“Lo he dicho muchas veces: vas a la final, es un viaje de casi dos meses lleno de estrés, fatiga y todo lo demás”, dijo Kerr, quien le dio libre a su equipo el viernes y el sábado antes de traerlos de regreso al trabajo el domingo. “Entonces, si puedes tomarte un pequeño descanso, es muy significativo. Con suerte, podemos estar saludables y tener unos días de muy buena preparación y estar listos para el jueves”.
Golden State ganó en Boston por final 111-107 el 17 de diciembre, guiados por 30 puntos de Stephen Curry. Los Celtics arroyaron en la cancha de Golden State en la revancha del 16 de marzo, ganando 110-88 en el juego en el que Curry se lesionó el pie, y ahí terminó su temporada regular.
Curry estaba listo para ir a los playoffs. También el resto de los Warriors. Estos juegan para 12-4 en la fase, superando a Denver, Memphis y Dallas para llegar a la ronda del título.
“Todo comienza con Steph”, dijo Kerr.
Udoka tiene la oportunidad de convertirse en el décimo entrenador en ganar un título en su primera temporada en la liga. Eddie Gottlieb (1947, Philadelphia Warriors), Buddy Jeanette (1948, Baltimore Bullets), John Kundla (1949, Minneapolis Lakers), George Senesky (1956, Philadelphia Warriors), Paul Westhead (1980, Los Ángeles Lakers), Pat Riley (1982, Los Ángeles Lakers), Tyronn Lue (2016, Cleveland Cavaliers) y Nick Nurse (2019, Toronto Raptors) son ocho de los entrenadores que han logrado la hazaña.
El otro nombre en esa lista es Kerr, quien lo hizo con Golden State en 2015, en el comienzo de esta racha de grandeza de los Warriors. Ese fue el comienzo de seis apariciones en finales en ocho años, con las dos excepciones cuando las lesiones forzaron una serie de reemplazo de jugadores les impidieron llegar a los playoffs en 2020 y 2021.
“No puedes darlo por sentado”, dijo Curry después de la serie del Oeste. “Nada está garantizado. Entendemos lo difícil que es ganar. Hemos dicho eso y los pasados dos años lo prueban. Esto es definitivamente especial. Orgulloso de todos los que están en ese vestuario, que vinieron con él todo, todo el año. Ahora tenemos la oportunidad de ir a terminar un trabajo”.
Udoka jugó para Popovich y luego fue asistente de San Antonio. Kerr jugó para los Spurs, y luego ayudó a Popovich con USA Basketball durante los Juegos Olímpicos de Tokio del verano pasado, cuando los estadounidenses ganaron una cuarta medalla de oro consecutiva.
Green y Tatum se reencuentran en polos opuestos
Draymond Green de los Warriors estaba en ese equipo olímpico. También Jayson Tatum de Boston. Celebraron ganar el oro juntos, y ahora intentarán atravesarse para dejar sus huellas dactilares en el trofeo de oro que va a los campeones de la NBA: el Larry O’Brien.
“Esta es una oportunidad con la que sueñan los jugadores”, dijo Andrew Wiggins de Golden State. “Estar en condiciones de ganarlo todo”.
Y si nada más, un enfrentamiento entre Warriors y Celtics hizo que Green pareciera profético.
Después de que los Warriors ganaron el Oeste, Green visitó el set de transmisión de TNT después del juego y Shaquille O’Neal lo instó a decir qué equipo de la serie de títulos del Este, entonces indecisa, le gustaría jugar.
Green comenzó a dar una respuesta diplomática, diciendo que tanto el Heat como los Celtics eran duros. O’Neal lo presionó para que fuera honesto, y Green, que nunca es tímido con las palabras, cedió.
“Me estás preguntando a quién quiero jugar. Voy a decirle a quién creo que vamos a jugar: vamos a jugar contra Boston”, dijo Green el jueves por la noche. “Eso es lo que vamos a jugar”.
Él estaba en lo correcto.
